আর্য সমাজের ইতিহাস খণ্ড২

(৩) বৌদ্ধ ধর্মের প্রচার-প্রসার
মহাত্মা বুদ্ধ তাঁর ধর্মের প্রচার কার্য কাশীর নিকটে সারনাথে শুরু করেছিলেন। তাঁর শিষ্যদের প্রথম উপদেশ দিতে গিয়ে তিনি বলেছিলেন— “ভিক্ষুরা, তোমরা এখন যাও, পরিভ্রমণ করো, বহুজনের কল্যাণের জন্য, বহুজনের সুখের জন্য, দেবতা ও মানুষের মঙ্গলার্থে পরিভ্রমণ করো। … সেই ধর্মের প্রচার করো যা শুরুতে কল্যাণকারী, মধ্যেও কল্যাণকারী এবং শেষ বা পরিসমাপ্তিতেও কল্যাণকারী।”

তাঁর ধর্ম প্রচারের জন্য তিনি ভিক্ষুদের ব্যবহার করেছিলেন। এই উদ্দেশ্যেই তিনি ভিক্ষু সংঘের স্থাপনা করেছিলেন। ধর্ম প্রচারের জন্য তিনি গৃহস্থদের উপর নির্ভরশীল হওয়াকে যথোপযুক্ত মনে করেননি। যারা সাধারণ গৃহস্থ জীবন ত্যাগ করে ধর্ম প্রচার ও মানুষের কল্যাণে নিজেদের জীবন উৎসর্গ করতে চেয়েছিলেন, তারা ভিক্ষুব্রত গ্রহণ করে সংঘে অন্তর্ভুক্ত হতেন।

বুদ্ধের জন্ম একটি গণরাজ্যে হয়েছিল। ২৬ বছর বয়সে তিনি গণ এবং তাদের সংঘের পরিবেশেই কাটিয়েছিলেন। তিনি গণরাজ্য ও সংঘগুলোর কার্যপ্রণালীর সঙ্গে খুব ভালোভাবে পরিচিত ছিলেন। এ কারণেই, যখন তিনি তাঁর নতুন ধর্মীয় সম্প্রদায়ের সংগঠন করেছিলেন, তখন তাকে ‘সংঘ’ নাম দেন। নিজের ধর্মীয় সংঘ প্রতিষ্ঠা করতে গিয়ে তিনি স্বাভাবিকভাবেই তাঁর সময়ের সংঘরাজ্যগুলোর অনুসরণ করেছিলেন এবং সেই নিয়ম ও কার্যপ্রণালী অপরিবর্তিত রেখে তা প্রয়োগ করেছিলেন তাঁরা গ্রহণ করেছিলেন। বিভিন্ন স্থানে তিনি ভিক্ষু সংঘ প্রতিষ্ঠা করেছিলেন। প্রতিটি স্থানের সংঘ নিজস্বভাবে স্বতন্ত্র ও স্বায়ত্তশাসিত ছিল। ভিক্ষুরা সংঘ সভায় একত্রিত হয়ে তাদের কাজ সম্পন্ন করতেন। মহাত্মা বুদ্ধ সংঘের জন্য সাতটি অপরিহার্য ধর্ম উপদেশ করেছিলেন—

১) একসাথে একত্রিত হয়ে বারবার সভা করা।
২) একভাবে বৈঠক করা, একসাথে উন্নতি করা এবং সংঘের সমস্ত কাজ একভাবে সম্পন্ন করা।
৩) যা সংঘ দ্বারা বিধিত, তার কখনও লঙ্ঘন না করা; যা সংঘে বিধিত নয়, তা অনুসরণ না করা; ভিক্ষুদের পুরনো নিয়মগুলো সর্বদা পালন করা।
৪) যারা বড়, ধর্মানুরাগী, দীর্ঘকাল নির্বাসিত, সংঘের পিতা ও নেতা স্থবির ভিক্ষু, তাদের সম্মান করা, বড় মনে করে পূজা করা, তাদের কথা শোনা এবং মনোযোগ দিয়ে তা গ্রহণ করা।
৫) পুনরায়-পুনরায় উদ্ভূত তৃষ্ণার মধ্যে না পড়া।
৬) বনাঞ্চলের কুটিরে বসবাস করা।
৭) সর্বদা মনে রাখা যে ভবিষ্যতে শুধুমাত্র ব্রহ্মচারীই সংঘে অন্তর্ভুক্ত হবেন এবং পূর্বে অন্তর্ভুক্তরা পূর্ণ ব্রহ্মচার্যের সঙ্গে থাকবেন।

ভিক্ষুদের জন্য এটি অপরিহার্য ছিল যে তারা সংঘের সমস্ত নিয়ম নিখুঁতভাবে পালন করবেন এবং সংঘের প্রতি ভক্তি রাখবেন। তাই ভিক্ষু হওয়ার সময় যে তিনটি প্রতিজ্ঞা নিতে হত, তার অনুযায়ী প্রতিটি ভিক্ষুকে বুদ্ধ, ধর্ম এবং সংঘের আশ্রয়ে আসার শপথ দিতে হত (বুদ্ধং শরণং গচ্ছামি, ধম্মং শরণং গচ্ছামি, সংঘং শরণং গচ্ছামি)।

সংঘে অন্তর্ভুক্ত ভিক্ষুরা কঠোর নিয়ন্ত্রণময় জীবন যাপন করতেন। মানুষের কল্যাণ ও মঙ্গলের মহান উদ্দেশ্য সামনে রেখে ভিক্ষু সংঘ প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল। এই কাজ সম্পন্ন করার জন্য ভিক্ষুদের নৈতিক জীবন ও ত্যাগের সততা প্রত্যাশিত ছিল। মহাত্মা বুদ্ধ দ্বারা প্রদত্ত আর্য পথ যা কেবল ভারতেই নয়, বিশ্বের বহু দেশে প্রচারিত হয়েছে, তাতে ভিক্ষু সংঘের গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা ছিল।

সংঘের কোনো কেন্দ্রীয় অফিস ছিল না, এবং কোনো সর্বজনীন বা সার্বদেশিক সংগঠনও ছিল না যেখানে স্থানীয় সংঘের প্রতিনিধি একত্রিত হতেন। সেই যুগে বর্তমান সময়ের মতো যাতায়াত এবং যোগাযোগের সুবিধা ছিল না। এই অবস্থায় এটি সম্ভবও ছিল না যে কোনো কেন্দ্রীয় সংঘের সংগঠন করা যায়। মহাত্মা বুদ্ধ ও তাঁর শিষ্যরা যেভাবে সংঘের কার্যপদ্ধতি এবং ভিক্ষুদের জীবনাচার্য সংক্রান্ত নিয়ম নির্ধারণ করেছিলেন, স্থানীয় সংঘগুলো ঠিক সেই অনুযায়ী কাজ করত।

ভিক্ষুরা সাধারণত পরিভ্রমণ করতেন। তারা কোনো এক স্থানে স্থায়ীভাবে বসবাস করতেন না। পরিভ্রমণকালে যেখানে যেখানে থাকতেন, সেই স্থানীয় সংঘে যোগ দিতেন এবং প্রার্থনা ও উপাসনায় অংশ নিতেন। এভাবে ভিক্ষু সংঘের রূপ একভাবে ‘চাতুর্দিশ’ বা সর্বজনীন হয়ে যেত, কারণ সেখানে উপস্থিত ভিক্ষু কোন দেশের বা কোন ভাষার, তা গুরুত্বপূর্ণ ছিল না।

প্রতিটি সংঘের স্বায়ত্তশাসিত হওয়ার কারণে এবং কোনো কেন্দ্রীয় সংগঠনের অভাবে সেখানে বিভিন্ন মতপার্থক্য ও বৈচিত্র্য উদ্ভূত হওয়া স্বাভাবিক ছিল। এই বৈষম্য দূর করার জন্য বৌদ্ধরা বহু ‘সঙ্গীতি’ (মহাসভার) আয়োজন করেছিলেন, যেখানে বিভিন্ন স্থানীয় সংঘের ভিক্ষুরা একত্রিত হয়ে তাঁদের ধর্মীয় মত ও জীবনাচার্য নিয়ে আলোচনা করতেন।

তাঁরা আলোচনা করতেন। सांसারিক জীবনের সুখ-সুবিধা ত্যাগ করে মানুষের কল্যাণ ও মঙ্গলের জন্য যারা ব্রত গ্রহণ করতেন, তারা ভিক্ষু হয়ে সংঘে অন্তর্ভুক্ত হতেন। তারা ভিক্ষুচর্যা পালন করে জীবন নির্বাহ করতেন এবং ধন-সম্পদ সঞ্চয় ও ভোগকে তুচ্ছ মনে করতেন। তাদের সেবাব্রত এবং পবিত্র জীবন দ্বারা প্রভাবিত হয়ে গৃহস্থরা তাদের দৈনন্দিন প্রয়োজন পূরণে কোনো কসরত রাখতেন না। অনাথ-পিণ্ডক সদৃশ এমন কিছু গৃহস্থও ছিলেন, যারা নিজের ইচ্ছায় কোটি কোটি অর্থ বুদ্ধ ও সংঘের জন্য উৎসর্গ করেছিলেন।

ভিক্ষুণীদের জন্যও পৃথক সংঘের শাসন ব্যবস্থা ছিল। মহাত্মা বুদ্ধ তাদেরও ভিক্ষুব্রত গ্রহণ করে মানবসেবায় জীবন উৎসর্গ করার অনুমতি দিয়েছিলেন। সত্যি, অনাথ-পিণ্ডকের সদৃশ ধনপতিদের কাছ থেকে কোটি কোটি অর্থ প্রাপ্তির ফলে বৌদ্ধ ভিক্ষুদের জীবন পূর্বের মতো সাদামাটা ও তপস্যামূলক থাকেনি। এমনও সময় এসেছিল, যখন সংঘগুলিতে ভৌত সুখ-সুবিধার সমস্ত উপকরণ সঞ্চিত হয়ে গিয়েছিল এবং বৌদ্ধ ভিক্ষুরা বিলাসিতার জীবন যাপন করতে শুরু করেছিলেন।

কিন্তু দেশ-দেশান্তর ও দ্বীপের পার্শ্বে বৌদ্ধ ধর্মের যে প্রচার হয়েছে, তা তাদের কৃতিত্বের ফল, যারা সাংসারিক সুখ-সুবিধা ত্যাগ করে এবং একটি উচ্চ আদর্শ সামনে রেখে ভিক্ষুব্রত গ্রহণ করেছিলেন।

সাধারণত মনে করা হয় যে, রাজা অশোকের রক্ষণাবেক্ষণ, সাহায্য এবং প্রচেষ্টার কারণে বৌদ্ধ ধর্ম সর্বত্র প্রচারিত হয়েছে এবং সম্রাট তাঁর রাজশক্তি বৌদ্ধ ধর্মের প্রচারের জন্য ব্যবহার করেছিলেন। কিন্তু বাস্তবতা এটি যে, মৌর্য সাম্রাজ্যের মান্যগণ (অমাত্যরা) রাজকোষ থেকে এক পয়সাও বৌদ্ধ সংঘকে দেওয়া যায়নি।

দিব্যাবদানে একটি কাহিনী আছে, যে রাজা অশোকের কাছে যে সমস্ত ব্যক্তিগত সম্পত্তি ছিল, তিনি সব বৌদ্ধ সংঘকে দান করে দিয়েছিলেন। যেসব পাত্রে তিনি আহার গ্রহণ করতেন, সেগুলোও তিনি সংঘকে প্রদান করেছিলেন। যখন তাঁর কাছে ব্যক্তিগত সম্পত্তিতে কিছুই অবশিষ্ট থাকলো না, তখন তিনি রাজকোষ থেকে অর্থ দেওয়ার কথা ভাবলেন। তখন অশোকের নাতি বর্তমান যুবরাজ পদে ছিলেন। মান্যগণ তাঁকে বললেন যে, রাজা অশোক বীহার (পাটলিপুত্রের বৌদ্ধ সংঘ) এর জন্য রাজকোষ থেকে অর্থ পাঠাতে চাইছেন। রাজাদের শক্তি কেবল কোষের উপর নির্ভর করে। তাই তাকে রাজকোষ থেকে সংঘকে অর্থ দিতে দেওয়া উচিত নয়।

এই কারণে যুবরাজ তখন ভাণ্ডাগারিক (রাজকোষপ্রধান) কে রাজকোষ থেকে অর্থ দিতে নিষেধ করলেন। যখন অশোক এ কথা জানতে পারলেন, তিনি খুবই উৎকণ্ঠিত হলেন। তিনি মান্যগণকে একত্রিত করলেন এবং তাদেরকে প্রশ্ন করলেন, "এই সময়ে রাষ্ট্রের অধিপতি কে?" প্রধান মান্যগণ আসন থেকে উঠে যথাযোগ্য সম্মান প্রদর্শন করে উত্তর দিলেন— “পাপই রাষ্ট্রের অধিপতি।”

এটি শুনে অশোকের চোখে অশ্রু ঝরতে লাগলো। অশ্রু দ্বারা শরীর ভিজিয়ে তিনি বললেন— “তোমরা আমার সম্মান বজায় রেখে কেন মিথ্যে বলছ যে আমি রাজা? আমার থেকে রাষ্ট্র কেড়ে নেওয়া হয়েছে। আমার কাছে কেবল এই প্রাধা আউলা অবশিষ্ট আছে। কেবল এটির উপর আমার অধিকার আছে।”

এই কাহিনী ইঙ্গিত দেয় যে, রাজা অশোক বৌদ্ধ সংঘের জন্য রাজকোষ থেকে অর্থ দিতে পারেননি। তিনি অস্ত্রশক্তি দ্বারা অন্যান্য দেশের বিজয়ের নীতি পরিত্যাগ করে ধর্মজয় নীতি গ্রহণ করেছিলেন, কিন্তু তার লক্ষ্য বৌদ্ধ ধর্মের প্রচার করাই ছিল না। মগধ সাম্রাজ্য…মৌর্য সাম্রাজ্যের অপরিসীম শক্তি অশোককে বিশ্বজয়ের জন্য ব্যবহার করার সুযোগ দিত। মৌর্য শাসনের বিস্তার করতে করতে তিনি কলিং (ওড়িসা) এর উপর আক্রমণ করেছিলেন। সেই দেশ জয়ের সময় লক্ষ লক্ষ মানুষ মারা গেলেন, লক্ষ লক্ষ বন্দী হলেন, লক্ষ লক্ষ নারী বিধবা হলেন এবং লক্ষ লক্ষ শিশু অনাথ হয়ে গেলেন। এটি দেখে অশোকের মনে এক চিন্তা উদ্ভূত হলো যে, যার কারণে অর্থ ও জনসমষ্টির এমন ধ্বংস ঘটছে, সেই বিজয় অর্থহীন। এতে তিনি গভীর দুঃখ ও অনুতাপ অনুভব করেছিলেন। তিনি স্থির করলেন যে, এখন তিনি কোনো দেশে আক্রমণ করে এইভাবে বিজয় অর্জন করবেন না।

মগধ সাম্রাজ্যের দক্ষিণে সেই সময় চোল, পাণ্ড্য, কেরল, সাতিয়াপুত্র এবং তাম্রপর্ণী রাজ্যের অবস্থান ছিল, এবং উত্তর-পশ্চিমে অনেক ছোট ছোট রাজ্য ছিল। মৌর্যদের সামরিক শক্তি এবং রাজকোষের ব্যবহার এইসব রাজ্য জয় করার জন্য সম্ভব ছিল। কিন্তু কলিং জয়ের পরে অশোকের হৃদয়ে উদ্ভূত অনুতাপের কারণে তিনি অস্ত্র বিজয় পরিত্যাগ করে ধর্মজয় নীতি গ্রহণ করলেন এবং ধর্মের মাধ্যমে প্রতিবেশী রাজ্যগুলোর উপর প্রভাব বিস্তার করার চেষ্টা শুরু করলেন।

যে ‘ধর্মের’ দ্বারা তিনি তাঁর সাম্রাজ্যের নিকটবর্তী দেশগুলোতে প্রভাব বিস্তার করার উদ্যোগ নিয়েছিলেন, তা কোনো নির্দিষ্ট সম্প্রদায়ের ধর্ম ছিল না। ধর্মের যে সর্বসম্মত নীতি রয়েছে, ত্রশোককে ‘ধর্ম’ বলতে সেই নীতিই বোঝানো হয়েছিল। তাঁর ধর্ম লিপিতে (শিলালিপি) তিনি নিজেই ‘ধর্ম’ এর অর্থ স্পষ্ট করেছেন— “ধর্ম হল দাস ও কর্মচারীর প্রতি সঠিক আচরণ করা, মাতাপিতার সেবা করা, বন্ধু, পরিচিত, আত্মীয়স্বজন, শ্রমণ ও ব্রাহ্মণদের দান করা এবং জীবজন্তুর প্রতি হিংসা না করা।”

“ধর্ম করা ভালো। কিন্তু ধর্ম কী? ধর্ম হল পাপ থেকে দূরে থাকা, বহু ভালো কাজ করা, দয়া, দান, সত্য এবং শৌচ (শুদ্ধতা) পালন করা।”

“মাতা-পিতার সেবা করা উচিত। প্রানীদের প্রাণ সংরক্ষণ দৃঢ়তার সঙ্গে করা উচিত। সত্য কথা বলা উচিত, ছাত্রকে আচার্যের সেবা করা উচিত এবং সকলকে নিজের জাতি ও ভাইদের প্রতি যথাযথ আচরণ করা উচিত।”

অশোক অস্ত্র বিজয় পরিত্যাগ করে যে ধর্মজয় শুরু করেছিলেন, তা বৌদ্ধ ধর্মের প্রচার ছিল না। তিনি দ্বারা জনগণের সামনে এমন উচ্চ জীবনধারার আদর্শ উপস্থাপন করা হচ্ছিল, যা কোনো সম্প্রদায়ের সঙ্গে বিরোধ সৃষ্টি করতে পারত না।

সবচেয়ে প্রথমে প্রজ্ঞোক (অশোক) তাঁর সাম্রাজ্যে ধর্মজয়ের জন্য, জনগণকে ধর্মানুকূল জীবনযাপন করতে উদ্বুদ্ধ করার উদ্দেশ্যে ধর্ম-মহামাত্রদের নিয়োগ করেছিলেন। অশোক তাঁর জনগণকে বোঝাতে চাইতেন যে, তারা কেবল নিজের সম্প্রদায়েরই শ্রদ্ধা করবেন না, বরং অন্যান্য মতভেদেরও সম্মান করবেন, সব সম্প্রদায়ের লোকরা সংযমীভাবে কথাবার্তা বলবেন এবং পারস্পরিক মিলেমিশে থাকবেন। ধর্ম-মহামাত্রদের কাজ ছিল জনগণকে ধর্মের সঠিক রূপ সম্পর্কে অবহিত করা এবং অনুযায়ী চলার জন্য উৎসাহিত করা।

তাঁর রাজকর্মচারীদেরও প্রজ্ঞোক নির্দেশ দিয়েছিলেন যে, তারা জনগণের কল্যাণের জন্য অবিরাম প্রচেষ্টা করবেন, কাউকে দমন করবেন না এবং কাউকে কঠোরভাবে দমন করবেন না। বিভিন্ন সম্প্রদায় ও মতবাদের মধ্যে পারস্পরিক মিল সৃষ্টি করাও অশোকের চেষ্টা ছিল। তিনি সব সম্প্রদায়ের প্রতি শ্রদ্ধাশীল ছিলেন এবং বিশ্বাস করতেন যে, এদের সকলের মৌলিক তত্ত্ব এক। যদি বিভিন্ন সম্প্রদায়ের মৌলিক তত্ত্বের উপর জোর দেওয়া হয়, তাহলে মধ্যে বিরোধ বা বৈর্যের সুযোগই থাকবে না।

রাজা অশোক কর্তৃক ধর্ম-মহামাত্রদের নিয়োগ কেবল মগধ সাম্রাজ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল না, বরং চোল, পাণ্ড্য, কেরল ইত্যাদি দক্ষিণের স্বাধীন রাজ্য এবং উত্তর-পশ্চিমের ইয়ুনান রাজ্যেও করা হয়েছিল। এসব বিদেশী রাজ্যে স্থানীয় জনগণের কল্যাণের জন্য অশোক নানা ধরণের কাজ করেছিলেন। তিনি এই কাজগুলো এভাবে উল্লেখ করেছেন—

“আমি সব জায়গায় পথে বরগদ বৃক্ষ রোপণ করেছি, যাতে পশু ও মানুষ ছায়া পেতে পারে। গ্রামাঞ্চলে বাগান তৈরি করেছি। প্রতিটি আট কোস পরপর আমি কুয়ো খনন করেছি এবং সারাই বানিয়েছি। যেখানে যেখানে মানুষ ও পশুর বিশ্রামের প্রয়োজন, সেখানে অনেক শৌচালয় বসিয়েছি। আমি সবকিছু করেছি যাতে মানুষ ধর্মের আচরণ করতে পারে।”

অশোক কেবল নিজের সাম্রাজ্যে নয়, প্রতিবেশী বিদেশী রাজ্যগুলোতেও মানুষ এবং পশুর চিকিৎসার ব্যবস্থা করেছিলেন। চিকিৎসার জন্য প্রয়োজনীয় ওষুধগুলি দূর-দূরান্ত থেকে পাঠানো হত। বিদেশে অশোক কর্তৃক নিয়োগিত ধর্ম-মহামাত্রদের ‘অন্তমহামাত্র’ বলা হতো। এদের কাজ ছিল সেই দেশগুলোতে রাস্তা নির্মাণ করা, রাস্তার পাশে বৃক্ষ রোপণ করা, কুয়ো খনন করা, সারাই তৈরি করা, শৌচালয় বসানো, পশু ও মানুষের জন্য হাসপাতাল খোলা এবং এই ধরনের নানা ব্যবস্থার মাধ্যমে জনগণের কল্যাণ সাধন করা।

সেই যুগের রাজারা সাধারণত পারস্পরিক যুদ্ধের মধ্যে ব্যস্ত থাকতেন। তারা জনগণের সুখ ও কল্যাণের দিকে বিশেষ মনোযোগ দিতেন না। এমন পরিস্থিতিতে অশোকের এই লোকোপকারী কার্যক্রমের ফলে জনগণের মনে সেই দেশ, তার ধর্ম, সভ্যতা এবং সংস্কৃতির প্রতি শ্রদ্ধার ভাব জন্ম নিয়েছিল, যার রাজা তাদের কল্যাণের জন্য এই কাজগুলো করছিলেন।

বৈদেশিক রাজ্যের উপর প্রভাব বিস্তারের এটি একটি নতুন মাধ্যম ছিল, যা অশোক ব্যবহার করেছিলেন। এতে সন্দেহ নেই যে, অশোকের ধর্মজয় নীতির কারণে এই দেশগুলোতে বৌদ্ধ ধর্মের প্রচারের জন্য পথ প্রশস্ত হতে সহায়তা মিলেছে। কিন্তু এটি সন্দেহযোগ্য যে, তিনি তাঁর রাজশক্তি বা রাজকোষ কোনো ধর্ম বিশেষের প্রচারের জন্য ব্যবহার করেছিলেন।

তিনি রক্তের কোনো বিন্দু ঝরানো ছাড়াই প্রতিবেশী স্বাধীন রাজ্যে ভারতীয় ধর্ম ও সংস্কৃতির প্রভাব বিস্তার করতে সক্ষম হয়েছিলেন, এবং সর্বত্র তাকে সম্মানের সঙ্গে দেখা হত। এটাই ছিল তার ধর্মজয়, এবং এভাবেই তিনি তার ধর্ম-সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠা করতে সক্ষম হয়েছিলেন।

বৌদ্ধ ধর্মের প্রচারে অশোকের এই ধর্মজয় অবশ্যই সহায়ক হয়েছিল, কারণ অন্তমহামাত্রদের দ্বারা সম্পাদিত জনকল্যাণমূলক কার্যক্রমের কারণে বিভিন্ন দেশ ও অঞ্চলের লোক ভারতীয়দের সম্মানের চোখে দেখতে শুরু করেছিল। এবং যখন বৌদ্ধ ভিক্ষু ও স্থবিররা সেখানে ধর্ম-আচারের জন্য গিয়েছিলেন, জনগণ তাদের কথা মনোযোগ দিয়ে শুনে এবং তাদের মতাদর্শের উৎকর্ষ দেখে তাদের অনুসারী হয়ে উঠেছিল।

রাজা অশোকের সময় ভারতীয় বিভিন্ন প্রদেশ এবং প্রতিবেশী বিদেশী রাজ্যে বৌদ্ধ ধর্ম যে অসাধারণ গতিতে প্রচারিত হয়েছিল, তার প্রধান কৃতিত্ব সেই ভিক্ষুদের, যারা আচার্য উপগুপ্তের প্রেরণায় দেশ-বিদেশে ধর্ম প্রচারের জন্য গিয়েছিলেন...এই উপগুপ্ত (যাকে মোদ্গলিপুত্র তিষ্যও বলা হয়) বৌদ্ধ ধর্মের মহান আচার্য ছিলেন, এবং রাজা প্রজ্ঞোককে তিনি বৌদ্ধ ধর্মের দীক্ষা দিয়েছিলেন। অশোক এই আচার্যের পরম ভক্ত ছিলেন। উপগুপ্ত গুপ্ত নামে গন্ধিকের সন্তান ছিলেন, এবং মথুরার নিকটে নতভক্তিকারণ্যে তাঁর নিবাস ছিল। অশোকের আমন্ত্রণে উপগুপ্ত জলপথে (যমুনা নদী দিয়ে এবং তারপর গঙ্গা নদী দিয়ে) পাটলিপুত্র গিয়েছিলেন। সেখানে তাঁর বড় ধুমধামের সঙ্গে স্বাগত জানানো হয়। সমগ্র নগর সাজানো হয়েছিল, এবং অশোক নিজেই স্বাগত জানাতে সাড়ে তিন কোস দূরত্ব পর্যন্ত গিয়েছিলেন।

যখন আচার্য (স্থবির) উপগুপ্তকে অশোক দেখলেন, তিনি তাঁদের পায়ে পড়ে হাত যোগ করে বললেন—
“যখন আমি শত্রু গণের ধ্বংস করে শিলাসহ এই পৃথিবী অর্জন করেছিলাম, যার সমুদ্র এর ভূমিপ্রদর্শন করে এবং যার উপর অন্য কেউ শাসন করে না, তখনও আমি সেই সুখ অনুভব করিনি, যা আপনার দর্শন থেকে প্রাপ্ত হচ্ছে।”

বিশাল মগধ সাম্রাজ্যের একচ্ছত্র প্রভাবশালী সম্রাট যে স্থবিরের পায়ে পড়ে অভিবাদন করেছিলেন, তিনি কতটা তপস্বী এবং সংযমী ছিলেন, এই সংক্রান্ত বৌদ্ধ সাহিত্যের একটি কাহিনী উল্লেখযোগ্য। যখন ভিক্ষু উপগুপ্ত ভিক্ষাচর্যা করতে করতে নগরের বণিকালয়গুলোতে আসতেন, তখন আম্রপালি নামে একটি গণিকা তাঁর সুন্দর ও দীপ্তিময় রূপ দেখে মুগ্ধ হয়েছিলেন। তিনি দাসী পাঠিয়ে তাঁকে নিজের কাছে ডাকার ব্যবস্থা করেছিলেন।

যখন উপগুপ্ত ভিক্ষা গ্রহণের জন্য তাঁর কাছে পৌঁছালেন, তখন তিনি বললেন—
“আমি আপনাকে ভিক্ষা দেওয়ার জন্য ডেকেছি না। আমি নিজেই নিজেকে সমর্পণ করতে চাই। আমি আপনার সঙ্গে মিলনের ইচ্ছুক।”

এতে উপগুপ্ত মৃদু হাসি দিয়ে উত্তর দিলেন—
“এখন আপনার আমার সঙ্গে মিলনের সময় নয়।”

কয়েক বছর পর, যখন আম্রপালি অসুস্থ হয়ে পড়েন, তাঁর সমস্ত শারীরিক সৌন্দর্য নষ্ট হয়ে যায় এবং তিনি বাধ্য হয়ে রাস্তার ধারে শুয়ে ভিক্ষা করতে শুরু করেন, তখন উপগুপ্ত তাঁর কাছে গিয়ে বললেন—
“আমি এসেছি, দেবী, তোমার এবং আমার মিলনের সময় এখন এসেছে।”

তিনি তাঁকে নিয়ে বিহারে যান। সেখানে তিনি তাঁর চিকিৎসা করান এবং ভিক্ষুণী ব্রত গ্রহণে দীক্ষিত করে তাঁকে মানবসেবায় নিয়োজিত করেন।

রাজা অশোকের সময় দেশ-বিদেশে বৌদ্ধ ধর্মের প্রচারের যে মহান আয়োজন হয়েছিল, তার পরিচালক ছিলেন এই আচার্য উপগুপ্ত। তাঁর দ্বারা ধর্ম-প্রচারের জন্য নয়টি মণ্ডলী প্রস্তুত করা হয়েছিল, যা বিভিন্ন অঞ্চলে ও দেশে প্রচারের জন্য প্রেরিত হয়। এই মণ্ডলী কোন ভিক্ষুর নেতৃত্বে কোন দেশে পাঠানো হয়েছিল, বৌদ্ধ সাহিত্য অনুযায়ী এর বিবরণ নিম্নরূপ—

• প্রাচার্য মজ্জ্ফান্তিকের নেতৃত্বে কাশ্মীর ও গান্ধারায়,

• মহাদেবের নেতৃত্বে মহিষ মণ্ডলে,

• স্থবির রক্ষিতের নেতৃত্বে বনবাসে,

• স্থবির যোনক ধর্মরক্ষিতের নেতৃত্বে অপরান্তকে,

• মহাধর্মরক্ষিতের নেতৃত্বে মহারাষ্ট্রে,

• স্থবির মহারক্ষিতের নেতৃত্বে মনলোক (ইয়ুনান দেশ) এ,

• স্থবির মজ্জিম ও কস্সপের নেতৃত্বে হিমবন প্রদেশে,

• স্থবির শ্রোণ ও উত্তর এর নেতৃত্বে সোনার ভূমিতে,

• মহামহিন্দ (মহেন্দ্র) এর নেতৃত্বে শ্রীলঙ্কায়।

এই প্রচারক মণ্ডলী বিভিন্ন দেশে গিয়ে যে রূপে বৌদ্ধ ধর্ম প্রচার করেছিল, তার বিবরণ বৌদ্ধ সাহিত্যে পাওয়া যায়। তবে এখানে তার বিস্তারিত উল্লেখের প্রয়োজন নেই।

মনযোগ দেওয়ার বিষয় হলো, প্রাচার্য উপগুপ্তের…প্রেরণার ফলে যারা ভিক্ষুব্রত গ্রহণ করে ধর্ম-প্রচারের কাজ হাতে নিয়েছিলেন, তাদের মধ্যে রাজকুলেরও অনেক সম্মানিত ব্যক্তি ছিলেন। যে প্রচারক মণ্ডলী শ্রীলঙ্কায় ধর্ম-প্রচারের জন্য গিয়েছিল, তার নেতা ছিলেন মহেন্দ্র, রাজা অশোকের পুত্র। মহেন্দ্রের মাতার নাম পারসন্ধিমিত্রা ছিল। তিনি বিদিশার এক শ্রেষ্ঠীর কন্যা ছিলেন। এই রানী থেকে অশোকের একটি কন্যা সন্তানও জন্ম নিয়েছিল, যার নাম ছিল সংঘমিতা। সংঘমিতা ভিক্ষুণী ব্রত গ্রহণ করে তাঁর ভাই মহেন্দ্রের সঙ্গে শ্রীলঙ্কায় ধর্ম-প্রচারের জন্য গিয়েছিলেন।

‘যদ্যদাচরতি শ্রেষ্ঠস্তদেবেতর জনঃ’—যারা বড় মানুষ, তারা যেভাবে আচরণ করে, অন্যরাও সেই অনুকরণ করে। যখন বড় বড় ব্যক্তি, এমনকি রাজকুমার ও রাজকুমারীও ধর্ম-প্রচারের কাজে নিজেদের জীবন উৎসর্গ করতে উদ্যত হন, তখন তাদের উদাহরণ দেখে অন্যরাও এতে প্রবৃত্ত হয় এবং প্রচারকাজকে অত্যন্ত সম্মান ও গৌরবের সঙ্গে দেখা হয়।

বৌদ্ধ ধর্মের দেশ-দেশান্তর ও দ্বীপ-দ্বীপান্তরে যে বিস্তৃত প্রচার হয়েছিল, তার একটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ ছিল যে, অত্যন্ত কুলীন ও সম্ভ্রান্ত শ্রেণির নারী-পুরুষও এতে জীবন উৎসর্গ করেছিলেন। শুধু মহেন্দ্রই নয়, কতজন রাজকুমারও রাজসী বৈভব এবং सांसারিক সুখ ত্যাগ করে ভিক্ষু হয়ে বৌদ্ধ ধর্মের উৎকর্ষ ও প্রচারে নিজেকে সমর্পিত করেছিলেন।

মধ্য এশিয়া ও চীনে বৌদ্ধ ধর্ম প্রচারের জন্য আচার্য কুমারজীব (চতুর্থ শতাব্দী খ্রিস্টাব্দ) ছিলেন, যিনি ভারতের একজন রাজ্য-আমাত্যের পুত্র কুমারায়ণের সন্তান ছিলেন। তার স্ত্রী মধ্য এশিয়ার একজন রাজ্যের বোন ছিলেন। তারা তাদের পুত্র কুমারজীবকে বেদ-শাস্ত্র ও বৌদ্ধ গ্রন্থের উচ্চ শিক্ষা দিয়েছিলেন, এবং তিনি জীবনে ধর্ম-প্রচারের কাজে নিজেকে উৎসর্গ করতে গর্ব অনুভব করেছিলেন।

ইন্দোনেশিয়ার বিভিন্ন দ্বীপ এবং চীনে বৌদ্ধ ধর্ম প্রচারের প্রধান কৃতিত্ব প্রাপ্তি হয়েছে শিক্ষাবান আচার্য গুণবর্মার। তিনি কাশ্মীরের যুবরাজ ছিলেন, কিন্তু ভিক্ষু হয়েছিলেন। গুণবর্মার সময় পঞ্চম শতাব্দীতে।

একই ধরনের আরও অনেক ব্যক্তি ছিলেন, যারা রাজকুল এবং ধনী সম্ভ্রান্ত পরিবারে জন্মগ্রহণ করেছিলেন, কিন্তু ভিক্ষু হয়ে বৌদ্ধ ধর্ম প্রচারে জীবন উৎসর্গ করেছিলেন।

বৌদ্ধ ধর্মের বিদেশে প্রচারের জন্য ভারতীয় স্থবির ও ভিক্ষুরা তাদের ধর্ম-গ্রন্থকে বিদেশী ভাষায় অনুবাদ করানোর কাজকে বিশেষ গুরুত্ব দিয়েছিলেন। সাহিত্য প্রচারের শক্তিশালী মাধ্যম। এজন্য সংস্কৃত ও পালি ভাষার বৌদ্ধ গ্রন্থগুলোকে চীনা, তিব্বতি ইত্যাদি ভাষায় অনুবাদ করানোর দিকে বৌদ্ধ প্রচারকরা বিশেষ মনোযোগ দিয়েছিলেন।

গুণবর্মার কিছু সময় পর, খ্রিস্টাব্দ ৪৩৫ সালে আচার্য গুণভদ্র ভারত থেকে চীনে গিয়েছিলেন। সেখানে গিয়ে তিনি ৭৫ গ্রন্থ চীনা ভাষায় অনুবাদ করেছিলেন। তার পরে খ্রিস্টাব্দ ৪৮১ সালে ধর্মজাত যশ এবং ষষ্ঠ শতাব্দীতে ধর্মরুচি, পোশিরুচি, রত্নযতি, মৌর্য গৌতম, প্রজ্ঞারুচি চীনে গিয়ে অনেক বৌদ্ধ গ্রন্থ চীনা ভাষায় অনুবাদ করেছিলেন।

ভারতীয় পণ্ডিতদের ধারাবাহিকভাবে চীনে যাওয়ার ফলে সেই দেশে হাজার হাজার ভারতীয় ভিক্ষু ও স্থবির বসবাস করতে শুরু করেছিলেন। চীনের একটি অনুমান অনুযায়ী, ষষ্ঠ শতাব্দীর শুরুতে সেখানে প্রায় তিন হাজার ভারতীয় ভিক্ষু বসবাস করছিলেন। ধর্মগুরু হওয়ার মর্যাদা অর্জন করতে পারতেন। যে সামাজিক সংস্থায় অন্যান্য অনেক ভারতীয় প্রচারক চীনে গিয়েছিলেন, তাদের মধ্যে জিঙ্গুপ্তের নাম উল্লেখযোগ্য। তিনি পেশোয়ারের বাসিন্দা ছিলেন এবং ভারতীয় ধর্মগ্রন্থগুলিকে চীনা ভাষায় অনূদিত করার জন্য একটি সংঘ গঠন করেছিলেন। এই সংঘে অনেক ভারতীয় ও চীনা শিক্ষার্থী ছিলেন এবং তারা শতাধিক গ্রন্থ চীনা ভাষায় অনুবাদ করেছিলেন।

কল্পনা করুন, কত উত্সাহ ও আনন্দের সঙ্গে জনগণ তাদের স্বাগত জানিয়েছিল। তিব্বতে বৌদ্ধ ধর্মের প্রচারের সময়ও বৌদ্ধ ধর্মগ্রন্থগুলি তিব্বতি ভাষায় অনূদিত করা হয়েছিল। মানুষের যেই বিষয়টি স্পষ্টভাবে উপকার দেয়, সেটিকে গ্রহণ করতে অনুবাদগুলো অনেক সাহায্য করেছে। এই কাজে অনেক ভারতীয় শিক্ষাবানদের অংশগ্রহণ ছিল।

মহাত্মা বুদ্ধের উদ্দেশ্য ছিল, বহু সংখ্যক মানুষের কল্যাণ সাধন করা। তারা যারা তিব্বতে গিয়েছিলেন, তাদের মধ্যে জিনমিত্র, শীলেন্দ্র বোধি, প্রজ্ঞাবর্মন, সুরেন্দ্র বোধি প্রমুখ ছিলেন। তারা ন্যায় ও সত্যের ভিত্তিতে কাজ করতেন, এজন্য তাদের প্রচার সহজে ফলপ্রসূ হয়েছিল। অনেক বৌদ্ধ গ্রন্থ বর্তমানে সংস্কৃত মূলরূপে উপলব্ধ নয়, তবে চীনা ও তিব্বতি অনুবাদ এখনো বিদ্যমান।

বিদেশে বৌদ্ধ প্রচারকদের সফলতার একটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ ছিল, মহাত্মা বুদ্ধের সময় ভারতের মধ্যে যশ ও কর্মকাণ্ড অত্যন্ত জটিল হলেও তারা তাদের ধর্মগ্রন্থ বিভিন্ন দেশে পৌঁছে দিয়েছিলেন। কিছু গ্রন্থে পশুর বলি প্রদত্ত হলেও, মানুষদের বিশ্বাস অর্জনের জন্য ভাষান্তরের কাজ গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

একটি উপদেশে তিনি বলেছেন—"হে বাসস্থ! একটি উদাহরণ নাও। কল্পনা করো, এটি কল্যাণ সাধন করছে, এবং মানুষদের উন্নতির পথে নিয়ে যাচ্ছে। যখন বৌদ্ধ ধর্ম অচিরাওতী নদীর তীরে পূর্ণভাবে প্রতিষ্ঠিত হয়েছে, তার অপর তীরে একটি মানুষ উপস্থিত হয়েছে। ভারতের সমাজ ও ধর্মে তখন বহু ধরনের বিকৃতি জন্ম নিয়েছে। এবং সেই মানুষটি কোনো গুরুত্বপূর্ণ কাজের জন্য পারাপার হতে চাচ্ছে। সেই মানুষই এখানে উপস্থিত। মানুষদের সামাজিক অবস্থান কেবল জন্মের উপর নির্ভর করা হয়, এমন ধারণা প্রচলিত ছিল। সে নদীর ধারে দাঁড়িয়ে প্রার্থনা শুরু করে যে, এই পারাপারে কেবল জন্মের কারণে কি কেউ উচ্চ বা নিম্ন গণ্য হবে? মহাত্মা বুদ্ধ সমাজে যে উচ্চ-নিম্নের বৈষম্য ছিল, তাকে তিনি অগ্রাহ্য করেছিলেন। কোনো প্রার্থনার মাধ্যমে এই পারাপার এসে যাবে না।"

তিনি এই ধরনের ভেদাভেদের কঠোর বিরোধী ছিলেন। তার দৃৃষ্টিতে কোনো মানুষই নিম্ন বা প্রছূত নয়। তিনি বলতেন—"হে বাসস্থ! ঠিক একইভাবে, যিনি ত্রয়ী বিদ্যায় পারদর্শী, একজন ব্রাহ্মণ যদি সেই গুণাবলী তার শিষ্যদের মধ্যে দেখায় এবং ব্রাহ্মণ, ক্ষত্রিয়, বৈশ্য, শূদ্র, পেশায়িনী ও অন্ত্যজ সকলকে সমান স্থান দেন, তাহলে সে প্রকৃত ব্রাহ্মণ।"

বৌদ্ধ সাহিত্য অনুসারে, বাসস্থ এবং ভরদ্বাজ নামের দুই ব্রাহ্মণ বুদ্ধের কাছে এসে প্রশ্ন করেছিলেন—"আমি ইন্দ্রকে ডাকি, আমি বরুণকে ডাকি, আমি প্রজাপতিকে, ব্রহ্মা, মহেশ এবং যমকে ডাকি। এই প্রসঙ্গে আমরা জানতে চাই, কোনো মানুষ জন্মগতভাবে ব্রাহ্মণ হয় কি কর্মের মাধ্যমে?" বুদ্ধ উত্তর দিয়েছিলেন—"হে বাসস্থ! আসবেন। তাদের প্রার্থনার মাধ্যমে কি কোনো উপকার হবে?"

যে মানুষ বিভিন্ন দেবতাকে তুষ্ট করার জন্য কাজ করে, তাকে আমরা চরোয়ালা বলব, ব্রাহ্মণ নয়। যে ব্যক্তি বাণিজ্য করে, ব্রাহ্মণদের প্রশংসা পেতে চেষ্টা করে, তাকে আমরা ব্যবসায়ী বলব, ব্রাহ্মণ নয়। যে ব্যক্তি অস্ত্র ধারণ করে নিজের স্বার্থ সাধন করে, তাকে বুদ্ধ অব্যর্থ মনে করেন। তার বক্তব্য ছিল, যে সদাচরণ করে, তাকে আমরা সৈনিক বলব, ব্রাহ্মণ নয়।

মানুষের উন্নতি নির্ভর করে শুধুমাত্র বিশেষ মাতার গর্ভ বা সদগুণের উপর। যাজ্ঞিক কর্মকাণ্ডের মাধ্যমে কোনো মানুষকে ব্রাহ্মণ বলা যায় না। যে ব্যক্তি সংযত, সত্যবাদী, নিজের কাম ও লোভ দমন করেছে, যার চরিত্র বিশুদ্ধ, সে প্রকৃত ব্রাহ্মণ। যিনি সমস্ত বন্ধন ছিন্ন করেছেন, মমতা, লোভ, অহংকার ও মোহকে জয় করেছেন, শুধু সেইকেই বুদ্ধ ব্রাহ্মণ বলবেন। প্রকৃতপক্ষে, কোনো মানুষ জন্মগতভাবে ব্রাহ্মণ হয় না।

তিনি মধ্যপথ অনুসরণের পক্ষপাত্রী ছিলেন। তিনি উপদেশ দিতেন—"ব্রাহ্মণ হয় কর্মের মাধ্যমে, জন্মের মাধ্যমে নয়। যে ব্যক্তি নিজের দেহকে অত্যধিক কষ্ট দেয় না, ভোগ-বিলাসে লিপ্ত নয়, কিন্তু সৎ কর্ম করে, সে প্রকৃত ব্রাহ্মণ।"

বুদ্ধ সমাজে যে উচ্চ-নিম্ন বৈষম্য ও ছুট-অছুটের বিভাজন ছিল, তার উগ্র বিরোধী ছিলেন। তিনি এমন একটি সমাজ নির্মাণের চেষ্টা করেছিলেন, যেখানে কোনো উচ্চ-নিম্ন বা জাতিভেদ নেই, যেখানে সবাই সমান। তিনি মানবজাতিকে মধ্যমার্গ (মধ্যম প্রতিপদা) শিখিয়েছিলেন, যার আটটি মূল চর্চা ছিল—সম্যক দর্শন, সম্যক সংকল্প, সম্যক বাক্য, সম্যক কর্ম, সম্যক জীবিকা, সম্যক প্রচেষ্টা, সম্যক চিন্তা ও সম্যক ধ্যান বা সমাধি।

এই আটটি চর্চা পূর্ণভাবে অনুশীলন করলে মানুষ তার জীবনকে আদর্শ ও কল্যাণময় করে তুলতে পারে। বৌদ্ধ সংঘে যোগদানের জন্য কোনো রঙ বা জাতির বিচার করা হতো না। মহাত্মা বুদ্ধ যে মধ্যপথের শিক্ষা দিয়েছিলেন, তার মূল ছিল সংযম ও সদাচরণ। স্থবির বা ভিক্ষুর মর্যাদা অর্জনের জন্য এটি যথেষ্ট ছিল।

জটিল কর্মকাণ্ডের কোনো প্রয়োজন ছিল না, এবং কোনো পুরোহিতেরও প্রয়োজন পড়ত না। সবাই নিজে নিজে তা অনুশীলন করতে পারত, তার সাধনা করতে পারত। বুদ্ধ যে ধর্মীয় আন্দোলন ভারতেই শুরু করেছিলেন, তা তুলনামূলকভাবে অত্যন্ত সরল ছিল। সাধারণ মানুষ তা নিজের জন্য কল্যাণকর মনে করেছিল, কারণ সেখানে জন্মের ভিত্তিতে কেউ উঁচু বা নিচু বলা হত না। কোনো জটিল বা কঠিন কর্মকাণ্ডের স্থানও সেখানে ছিল না, এবং তার সাধনার জন্য অতিরিক্ত তপস্যার প্রয়োজনও পড়ত না। ফলশ্রুতিতে, তার ধর্ম ক্রমশ বিকশিত হতে থাকে, এবং সর্বস্বত্যাগী, মানবকল্যাণমুখী স্থবির ও ভিক্ষুদের প্রচেষ্টা ও পরিশ্রমের কারণে তা সময়ের সঙ্গে সঙ্গে ভারতীয় প্রধান ধর্ম হয়ে ওঠে।

বার্মা, মধ্য এশিয়া এবং অন্যান্য দেশগুলোতে বৌদ্ধধর্মের প্রচার যেখানে হয়েছে, সেখানে মানুষরা সভ্যতার দিক থেকে ভারতের তুলনায় অনেক পশ্চাতপদে ছিল। বৌদ্ধ ভিক্ষুরা সেখানে শুধুমাত্র এক উৎকৃষ্ট ধর্মের সূচনা করেননি, বরং উচ্চতর সভ্যতা এবং উন্নত জ্ঞান-বিজ্ঞানও সঙ্গে নিয়ে গিয়েছিলেন। আচার্য উপগুপ্তের সংস্থাপিত প্রচারক মণ্ডলীগুলো বিভিন্ন দেশে ধর্ম-প্রচারের জন্য গিয়েছিল, তার মধ্যে সোন ও উত্তর নামের স্থবিরদের কাজ সম্পর্কেও বৌদ্ধ-গ্রন্থ মহাবংশে লেখা আছে—

"সেই সময়ে সোনর্ণ ভূমির রাজকুলের অবস্থা এমন ছিল, যে কোনো কুমার জন্ম নিলে সঙ্গে সঙ্গে একটি রাক্ষসী এসে তাকে নিয়ে যেত। যখন স্থবিররা সোনর্ণ ভূমিতে পৌঁছালেন, তখন রাজকুলে একটি শিশু জন্মগ্রহণ করল। মানুষরা ভাবল, স্থবিররা রাক্ষসীর সহযোগী। তাই তারা তাদের ধরে মারার প্রস্তুতি নিল। স্থবিররা তাদের অভিপ্রায় বুঝতে পেরে বললেন, আমরা শীলযুক্ত শ্রামণ, রাক্ষসীর সহযোগী নই। সেই সময় রাক্ষসী তার সঙ্গীদের সঙ্গে সমুদ্র থেকে বেরিয়ে এলো। তখন সবাই আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করতে লাগল। কিন্তু স্থবিররা তাদের অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা ব্যবহার করে রাক্ষসীকে বিনাশ করল এবং সর্বত্র নিরাপত্তা প্রতিষ্ঠা করল। এরপর তারা ব্রহ্মজাল সূত্রের উপদেশ দিলেন, যা শুনে অনেক মানুষ বৌদ্ধধর্ম গ্রহণ করল। ... সেই সময়ের পর সোনর্ণ ভূমির রাজকুলে জন্মানো সব কুমারকে (স্থবির সোন ও উত্তরের নামে) সোনউত্তর বলা হলো।"

মহাবংশের এই অলঙ্কারিক বর্ণনা নির্দেশ করে যে, সোনর্ণ ভূমির রাজকুলে কোনো শিশু বেঁচে থাকতে পারত না; জন্মের সঙ্গে সঙ্গে রোগাকৃতির রাক্ষসী তাকে খেয়ে ফেলত। সেখানে বাসিন্দাদের এই রোগ নিরাময়ের জ্ঞান ছিল না। কিন্তু স্থবির সোন ও উত্তর চিকিৎসাশাস্ত্রে পারদর্শী ছিলেন। তাদের চিকিৎসার কারণে রাজকুমারের রক্ষা হয় এবং ফলশ্রুতিতে শুধু সেই দেশের মানুষই তাদের শিক্ষার প্রতি আকৃষ্ট হয়নি, বরং নতুন জ্ঞান-বিজ্ঞানও সেখানে প্রবেশ করেছে।

ভারতের পূর্ব ও দক্ষিণ-পূর্বের বহু দেশ ও দ্বীপকে প্রাচীন সময়ে সোনর্ণ ভূমি ও সোনর্ণ দ্বীপ বলা হতো।

কাশ্মীর ও গান্ধারে প্রচারের জন্য যাওয়া স্থবির মজ্মন্তিকের সম্পর্কেও মহায়ন্ত্রে লেখা আছে ‘অভওয়াল’ নামক নাগরাজ তার প্রভাবে সেখানে ফসল নষ্ট করছিল, কিন্তু স্থবির তার অসাধারণ ক্ষমতা দিয়ে নাগরাজকে নিয়ন্ত্রণে আনলেন এবং দেশগুলোর ফসল নষ্ট হওয়া থেকে রক্ষা পেল। এই বর্ণনায়ও অলঙ্কারিক উপাদান রয়েছে।

কাশ্মীর ও গান্ধারে যে বন্যা প্রায়শই হত, তা বৌদ্ধ স্থবিররা নিয়ন্ত্রণ করে ফসল ধ্বংস হওয়া থেকে রক্ষা করেছিলেন, এবং তাদের এই বিজ্ঞান ও কলার দক্ষতা দেখে অনেক মানুষ বৌদ্ধ ধর্ম গ্রহণ করেছিল। স্থবির মজ্কন্তিকের কাশ্মীরে বৌদ্ধ ধর্ম প্রচারের কথা চীনা ভ্রমণকারী হ্সুয়েনসাংও উল্লেখ করেছেন। তার মতে, মহাপ্রভু বুদ্ধ ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন—“আমার নির্বাণের পরে মধ্যান্তিক এই দেশে একটি রাজ্য প্রতিষ্ঠা করবে, এখানে মানুষকে সভ্য করবে এবং তার প্রচেষ্টায় বুদ্ধের শাসন সম্প্রসারিত হবে।” এতে সন্দেহ নেই যে, মজ্কন্তিক সদৃশ স্থবিররা যেখানে ধর্ম প্রচারক ছিলেন, সেখানে তারা জ্ঞান-বিজ্ঞানেও পারদর্শী ছিলেন, এবং তাদের মাধ্যমে বহু বিদেশী দেশে উৎকৃষ্ট সভ্যতা প্রবেশ করেছে।

মহাবংশে এই স্থবিরদের মহান কাজকে সুন্দরভাবে উল্লেখ করা হয়েছে—“প্রাণত্যাগের থেকেও বৃহৎ ত্যাগের মাধ্যমে এই সিদ্ধ স্থবিররা দূরবর্তী দেশে সমস্ত কষ্ট সহ্য করে পৃথিবীর কল্যাণ সাধন করেছিলেন। নিঃসন্দেহ, এই স্থবিররা মহান।” যে ধর্ম প্রচারকরা তাদের ধর্মীয় মতবাদ এবং উপাসনাপদ্ধতির সঙ্গে নতুন জ্ঞান-বিজ্ঞান ও উচ্চ সংস্কৃতিও প্রচার করেন, তাদের জন্য ধর্মের সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠা করা সহজ হয়ে যায়। যেসব বিদেশে বৌদ্ধ ধর্ম প্রচারিত হয়েছে, সেখানে বাসিন্দারা জ্ঞান-বিজ্ঞান এবং সংস্কৃতির দিক থেকে ভারতীয়দের তুলনায় পিছিয়ে ছিল। বৌদ্ধ ভিক্ষু ও স্থবিররা তাদের সঙ্গে উৎকৃষ্ট সংস্কৃতি এবং নতুন জ্ঞান-বিজ্ঞানও নিয়ে গিয়েছিলেন। তাদের অসাধারণ সাফল্যের এই কারণও গুরুত্বপূর্ণ।

উপরের বৌদ্ধ ধর্ম প্রচারের বিবরণ থেকে স্পষ্ট, যে দেশের দেশান্তরে এবং দ্বীপে দ্বীপান্তরে যে বিস্তার ঘটেছে, তার মূল কৃতিত্ব সেই স্থবির ও ভিক্ষুদের, যারা উচ্চ লক্ষ্যকে সামনে রেখে সমস্ত সংসারী সুখ-वैভব ত্যাগ করতে উদ্যত হয়েছিলেন। এই স্থবির ও ভিক্ষুরা সদাচার, ত্যাগ ও সংযমময় জীবন যাপন করতেন এবং মানবকল্যাণকে নিজেদের কর্তব্য মনে করতেন। তারা রাজা ও সম্ভ্রান্ত ধনিকের সামনে মাথা নত করতেন না, বরং চক্রবর্তী সম্রাটও তাদের পায় স্পর্শ করত। সমাজে তাদের স্থান সর্বোচ্চ ছিল। এটি সত্য যে, অশোক সদৃশ রাজাদের নীতি বৌদ্ধ ধর্ম প্রচারে সাহায্য করেছে, তবে তা সরাসরি নয়, পরোক্ষভাবে। প্রচারক শ্রেণীর উৎকৃষ্ট জীবন এবং মহাপ্রভু বুদ্ধের সেই মতবাদ ও শিক্ষাও প্রচারে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছে, যা জনসাধারণের জন্য স্পষ্ট কল্যাণকর ছিল।

কোনো সমাজে কৃষক, শ্রমিক ও কারিগর হিসেবে যারা নিজেদের জীবিকা নির্বাহ করেন, তাদের সংখ্যা অনেক বেশি থাকে। যদি শিক্ষিত (ব্রাহ্মণ)রা তাদের নিচু মনে করতে থাকে বা অবহেলা দেখায়, তবে তাদের কাজ কখনও যথাযথ বিবেচিত হয় না। যদি ব্রাহ্মণ শ্রেণী এমন হয়, যারা শিক্ষিত নয়, কেবল জন্মের ভিত্তিতে নিজের উচ্চতা দাবি করতে থাকে, তবে সমাজের কাঠামো সম্পূর্ণ নষ্ট হয়ে যায়। বুদ্ধ ভারতীয় সমাজের এই দূষিত রূপ সংস্কারের চেষ্টা করেছিলেন, যার কারণে সকল শ্রেণির মানুষ তার অনুসারী হয়েছিলেন এবং তাদের ধর্মের বিকাশ ঘটে।

বৌদ্ধ স্থবিররা গ্রন্থ শিক্ষার প্রতিষ্ঠানও স্থাপন করেছিলেন, যেমন নালন্দা, বিক্রমশিলা ইত্যাদি বিশ্ববিদ্যালয়, যেখানে হাজার হাজার ছাত্র শিক্ষা গ্রহণ করত। এগুলোও বৌদ্ধ ধর্মের প্রচারে সহায়ক ছিল। এই বিশ্ববিদ্যালয়গুলোতে কেবল বৌদ্ধ ধর্মই পড়ানো হত না; বরং বেদ, ষড়্দর্শন, কল্প, ব্যাকরণ, জ্যোতিষ, গ্রন্থকলা, গণিত, সঙ্গীত, নৃত্য ইত্যাদি বিষয়েরও শিক্ষাদান হত। সেই যুগের সমস্ত জ্ঞান-বিজ্ঞান সেখানে শেখানো হতো। এজন্য শিক্ষক ও প্রাধ্যাপকরা তাদের জ্ঞানের জন্য সুপরিচিত ছিলেন। তারা যখন ধর্ম-প্রচারের জন্য যেতেন, জনগণ তাদের দ্বারা অনুপ্রাণিত হত। তাদের জ্ঞান দেখে বহু ছাত্র চীনের মতো দেশ থেকে ভারত এসে উচ্চ শিক্ষা গ্রহণ করত এবং নিজের দেশে বৌদ্ধ ধর্ম প্রচারে নিয়োজিত হত।

ভারতের বাইরে জৈন ধর্মের প্রচার বেশি বিস্তৃত হয়নি, যদিও অনেক জৈন মুনি ও আচার্য শাকস্থান ইত্যাদিতে প্রচারের জন্য গিয়েছিলেন এবং সেখানেও সফল হয়েছিলেন। তবে ভারতের বিভিন্ন প্রদেশে বর্ধমান মহাবীরের শিক্ষার প্রচার ব্যাপকভাবে হয়েছে, এবং প্রাচীনকালে অনেক শক্তিশালী রাজাও এই ধর্মের অনুগামী ছিলেন। জৈন ধর্ম প্রচারে মুনিদের ভূমিকা প্রধান ছিল। তারা বিভিন্ন প্রদেশে ভ্রমণ করে জৈন ধর্ম প্রচার করতেন, এবং তাদের সদাচারময় উৎকৃষ্ট জীবন দেখে জনগণ তাদের অনুসারী হত। জৈন ধর্মেও জন্মের ভিত্তিতে কাউকে উচ্চ বা নিম্ন ধরা হতো না। যে কোনো জাতি বা কুলে জন্ম নেওয়া ব্যক্তি শিক্ষা অর্জন করে, সংযম এবং সদাচার জীবন যাপন করে মুনি বা আচার্যের মর্যাদা পেতে পারত। জৈন ধর্ম প্রচারে এই দিকটি অত্যন্ত সহায়ক ছিল।

খ্রিস্টপূর্ব দ্বিতীয় শতাব্দীতে ভারতে বৈদিক ধর্মের পুনরুত্থান শুরু হয় এবং বৌদ্ধ ধর্মের প্রভাব কমতে থাকে। কিন্তু মহাপ্রভু বুদ্ধের প্রদত্ত মধ্যমা প্রতিপদ বা সঠিক আর্য পথ ভারত থেকে যা হারিয়েছিল, তার প্রধান কারণ ছিল আচার্য শঙ্করের কর্মকাণ্ড। তার প্রচেষ্টায় বেদগুলোর অপৌরুষত্ব এবং ঈশ্বরের অস্তিত্বে মানুষের বিশ্বাস পুনঃস্থাপিত হয়, এবং শৈব-ভগবত সম্প্রদায় ভারতীয় সমাজে সবচেয়ে প্রাচলিত ধর্ম হয়ে ওঠে। সন্দেহ নেই যে, বুদ্ধের মতো শঙ্করাচার্যও একটি বিশাল ধর্মীয় সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠায় সক্ষম ছিলেন, যার চার প্রধান কেন্দ্র বা পীঠ উত্তর, দক্ষিণ, পূর্ব ও পশ্চিম ভারতে সর্বত্র উপস্থিত ছিল।

শঙ্করাচার্য তার ধর্ম প্রচারের জন্য মূলত দুটি মাধ্যম গ্রহণ করেছিলেন—শাস্ত্রার্থ এবং সন্ন্যাসী মঠ বা আশ্রমের প্রতিষ্ঠা। তিনি দূরবর্তী প্রদেশে ভ্রমণ করে বৌদ্ধ প্রচারকদের সঙ্গে শাস্ত্রার্থ করেছিলেন এবং শ্রুতি প্রামাণ্য ও ঈশ্বরের অস্তিত্বের উপস্থাপন করেছিলেন। তার বিদ্বত্তা ও যুক্তিপূর্ণ ব্যাখ্যার কারণে এই শাস্ত্রার্থসমূহে মানুষ প্রভাবিত হয়ে তার অনুসারী হতে লাগল। যেখানে শঙ্কর তার যুক্তি ও প্রমাণের মাধ্যমে মতবাদ প্রচার করেছিলেন, সেখানে তার প্রতিষ্ঠিত সন্ন্যাসী সম্প্রদায় সাধারণ মানুষকে উপদেশ দিত এবং কল্যাণমূলক কাজ করত, যা আগে বৌদ্ধ ভিক্ষু ও স্থবিররা করতেন।

বৌদ্ধ ধর্ম প্রচারে ভিক্ষুসঙ্ঘ অনেক সাহায্য করেছিল, কারণ তারা সাধারণ মানুষের কল্যাণে নিয়োজিত থাকত। কিন্তু যখন সম্ভ্রান্ত ও ধনী গৃহস্থরা ধার্মিক প্রতিষ্ঠানে প্রচুর ধন প্রদান শুরু করল, তখন বৌদ্ধ স্থবির ও ভিক্ষুরা জনসেবার দায়িত্বে কম মনোযোগী হয়ে আরাম ও বৈভবের মধ্যে জীবন কাটাতে শুরু করলেন। ফলে সাধারণ মানুষের সঙ্গে তাদের সংযোগ ও প্রভাব কমতে লাগল।

এই পরিস্থিতিতে শঙ্করাচার্য যে সন্ন্যাসী সম্প্রদায় প্রতিষ্ঠা করেছিলেন, তার সদস্যরা প্রাচীন বৈদিক বর্ণাশ্রম ব্যবস্থার আদর্শ অনুযায়ী পরিভ্রাজক জীবন যাপন করতেন, এবং সাধারণ মানুষকে সৎপথে পরিচালনা ও কল্যাণ সাধন করাকে নিজেদের কর্তব্য মনে করতেন। প্রয়োজনে তারা বিদেশি ও ধর্মভ্রষ্ট আক্রমণকারীদের বিরুদ্ধে যুদ্ধও করতেন, এবং একটি এমন সংস্থা গড়েছিলেন, যার সদস্যরা সবসময় অস্ত্রধারী থেকে দুর্বৃত্ত ও দস্যু দমন করতে প্রস্তুত থাকতেন।

ফলত, জনগণ সেই সন্ন্যাসীদের প্রতি আগ্রহী হয়ে উঠেছিল, যারা বৌদ্ধ স্থবির ও ভিক্ষুর তুলনায় কঠোর পরিশ্রমী, নৈতিক ও ত্যাগী জীবনযাপন করতেন, এবং তাদের প্রদত্ত ধর্মীয় শিক্ষা ও উপাসনার পদ্ধতি অনুসরণ করতে উৎসাহী হয়েছিল। ভারতের বৌদ্ধ ধর্মের হ্রাস এবং শঙ্কর প্রভৃতি আচার্যদের দ্বারা স্থাপিত বৈদিক সম্প্রদায়ের প্রতিষ্ঠায় এই দিকটি গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছিল।

(৪) খ্রিস্টান ধর্ম এবং ইসলাম প্রচার

যে কারণে এবং যে মাধ্যমের মাধ্যমে কোনো ধর্মীয় আন্দোলন তার ধর্মীয় ও সাংস্কৃতিক সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠা করতে সক্ষম হয়, তা বৌদ্ধ ধর্মের প্রচারের বিবরণ থেকে স্পষ্টভাবে বোঝা যায়। খ্রিস্টান ধর্ম এবং ইসলামও তাদের ধর্মীয় সাম্রাজ্য নির্মাণে সফল হয়েছে এবং তাদের এই সাম্রাজ্য আরও বিস্তৃত করার জন্য প্রচেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছে। তাই এদের প্রচার কার্যক্রমের সংক্ষিপ্ত আলোচনাও প্রাসঙ্গিক।

ক্রাইস্টের জন্ম যিহূদিয়ায় হয়েছিল, যা তখন রোমান সাম্রাজ্যের অন্তর্গত ছিল। রোমান সম্রাটরা নিজেদের দেবতা ও পরমেশ্বর মনে করতেন। রোমান ধর্মে দেব-দেবীর পূজা প্রধান স্থান দখল করেছিল, এবং রোমান সম্রাটও নিজেকে দেবতা দাবি করতেন। মানুষের অবস্থান দেবতাদের তুলনায় নীচ, এবং মানুষের ইচ্ছার সামনে মানুষের কোনো গুরুত্ব ছিল না। মানুষের কল্যাণ তখনই সম্ভব, যখন তারা দেবতার বিধান বিশ্বাসের সঙ্গে মান্য করে চলবে। যেহেতু রোমান সম্রাটও দেবতা, তাই তার আদেশকে অন্ধভাবে মানা প্রজাদের প্রধান কর্তব্য ছিল।

ক্রাইস্ট এই ধারণা মেনে নিতে প্রস্তুত ছিলেন না। তাঁর বক্তব্য ছিল, পরমেশ্বর এক, তিনি সকলের পিতা, এবং সকল মানুষ তার সন্তান। তাদের মধ্যে রাজা-প্রজা, উচ্চ-নীচের কোনো পার্থক্য নেই। সবাই সমান। আমাদের দায়িত্ব হলো পৃথিবীতে ন্যায় ও সত্য প্রতিষ্ঠা করা এবং সকল মানুষের মর্যাদা ও অধিকার রক্ষা করা।

আমি ঈশ্বরের স্বর্গীয় রাজ্য প্রতিষ্ঠা করতে চাই, কোনো মানুষকে ঈশ্বর বা দেবতা ধরে তার শাসন অন্ধভাবে মেনে নেব না। ঈশ্বর সকলের প্রতি সমানভাবে করুণাময়। যেমন সূর্য কোন ভেদাভেদের ছাড়াই সকলকে সমানভাবে আলো দেয়, তেমনি ঈশ্বরের কৃপাও সকলকে সমানভাবে প্রাপ্য। পরমপিতার রাজ্যে কেউ উচ্চ নয়, কেউ নীচ নয়, এবং কারও বিশেষ অবস্থান নেই। শাসকগোষ্ঠী এবং ধনীদের বিশেষ ও সম্মানজনক অবস্থান ক্রাইস্ট মেনে নিতেন না। সম্পত্তির ব্যক্তিগত অধিকারও তাঁর কাছে উপযুক্ত মনে হত না। তাঁর বক্তব্য ছিল, যেভাবে সকল মানুষ ঈশ্বরের সন্তান ও প্রজা, তেমনি সকল সম্পত্তিও ঈশ্বরেরই।

বাইবেলের একটি কাহিনী অনুযায়ী, একজন ধনী ব্যক্তি তাঁর কাছে এসে বলেছিল—“আমি আপনার আজ্ঞা জানি। কাউকে হত্যা করব না, ব্যভিচার করব না, চুরি করব না, মিথ্যা সাক্ষ্য দেব না, কাউকে ঠকাব না, এবং আমার পিতামাতার সেবা করব। আমি সব আজ্ঞা মেনে চলি।” এটি শুনে ক্রাইস্ট প্রেমপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন—“তোমার এখনো এক অভাব রয়ে গেছে। তোমার কাছে থাকা সব সম্পত্তি বিক্রি করো এবং সেই অর্থ গরীবদের মধ্যে বিতরণ করো।”

এটি বলে ক্রাইস্ট চারপাশে তাকিয়ে তাঁর শিষ্যদের বললেন—“উটের জন্য সূঁচের পাথার দিয়ে যাওয়া সহজ, কিন্তু ধনীদের জন্য ঈশ্বরের রাজ্যে প্রবেশ করা সম্ভব নয়।” এই শিক্ষার কারণে, উচ্চবর্গীয় ব্যক্তিদের পক্ষ থেকে ক্রাইস্টের বিরুদ্ধে প্রতিক্রিয়া স্বাভাবিক ছিল। জুডিয়ার রাজপদাধিকারীরা তাঁর বিপক্ষে ছিল, কারণ তিনি রোমান সম্রাটকে দেবতা মানতে রাজি ছিলেন না। সেখানে ধনীদেরও প্রতিরোধ ছিল। কিন্তু সাধারণ জনগণের কাছে ক্রাইস্টের শিক্ষাগুলি গ্রহণযোগ্য মনে হচ্ছিল। ফলস্বরূপ, অনেকেই তাঁর অনুগত হয়ে ওঠে।

রোমান সাম্রাজ্যের স্থানীয় শাসক বুঝতে পেরেছিলেন, সম্রাটকে দেবতা না মেনে এবং তাঁর উপাসনা অবৈধ বলে ক্রাইস্ট বিদ্রোহের পতাকা উত্থাপন করছেন। ক্রাইস্ট যে ঈশ্বর বা স্বর্গের রাজ্যের (Kingdom of Heaven) প্রতিষ্ঠা প্রচার করছিলেন, তার সঠিক উদ্দেশ্য বোঝার অব্যক্তিতে রোমান সম্রাটের জুডিয়া-স্থিত প্রতিনিধি তাঁকে বিদ্রোহী ঘোষণা করে সাধারণ অপরাধীর মতো ক্রুশবিদ্ধ করেছিল। কিন্তু ক্রাইস্টের শিক্ষার কারণে জুডিয়ার দরিদ্র, অসহায় ও বঞ্চিত জনগণের মধ্যে যে আশার সঞ্চার হচ্ছিল এবং তারা স্বর্গরাজ্যে নিজেদের অবস্থার স্বপ্ন দেখতে শুরু করেছিল, তা ক্রাইস্টের আত্মত্যাগের মাধ্যমে শেষ হয়নি।

প্রকৃতপক্ষে, ক্রাইস্ট একটি বৃহৎ আন্দোলনের সূত্রপাত করেছিলেন, যার শক্তি ক্রমশ বৃদ্ধি পেয়েছিল এবং এটি শুধু জুডিয়াতে নয়, রোমান সাম্রাজ্যের অন্যান্য বহু দেশে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করেছিল। রোমান সম্রাট কেবল নিরঙ্কুশই ছিলেন না, বরং অত্যাচারীও। তাঁদের রাজপদাধিকারী ও কর্মচারীরাও জনগণের উপর নির্বিচার অত্যাচার করতেন। এই পরিস্থিতিতে, ক্রাইস্টের অনুসারীরা তাদের রক্ষক ও সহায়ক হিসেবে গণ্য হয়েছিল, কারণ তারা স্বর্গরাজ্যের নতুন স্বর্ণযুগের আশা দিচ্ছিল—যেখানে কেউ ধনী বা বিশেষাধিকারসম্পন্ন হবে না, সবাই সমান থাকবে এবং উচ্চ-নিচের কোনো বৈষম্য থাকবে না।

রোমান সম্রাট এই নতুন আন্দোলন দমন করতে সর্বাত্মক চেষ্টা করেছিল এবং খ্রিস্টানদের উপর প্রচণ্ড অত্যাচার চালিয়েছিল, তবুও সফল হয়নি। খ্রিস্টানদের সংখ্যা এবং শক্তি ক্রমশ বৃদ্ধি পাওয়ায়, চূড়ান্তভাবে রোমান সম্রাট কনস্ট্যান্টাইন (চতুর্থ শতক খ্রিস্টাব্দ) এই নতুন ধর্মে দীক্ষিত হওয়ায় নিজের মঙ্গলের পথে আগ্রহী হলেন। তখন খ্রিস্টান ধর্ম রোমান সাম্রাজ্যের রাজধর্মের মর্যাদা অর্জন করল এবং এর প্রসারে আরও সহায়তা পেল।

এটি সত্য যে, কনস্ট্যান্টাইন খ্রিস্টান ধর্ম প্রচারে পূর্ণ সহযোগিতা প্রদান করেছিলেন, তবে তিন শতক ধরে এই ধর্মের অনুসারীদের উপর প্রচণ্ড অত্যাচার চলতে থাকে। খ্রিস্টধর্মের যে প্রচার হয়েছে, তা সেই ধর্মগুরু ও ভিক্ষুদের কঠোর পরিশ্রমের ফল, যারা সাংসারিক জীবন, বিলাসিতা পরিত্যাগ করে স্বেচ্ছায় ভিক্ষু জীবন গ্রহণ করেছিলেন এবং ধর্মপ্রচারকে নিজেদের সর্বস্ব উৎসর্গ করেছিলেন। ক্রাইস্টের মৃত্যুর কয়েক সময় পরেই খ্রিস্টান মিশনারীরা দূর-দূরান্তের দেশে ধর্মপ্রচার করতে শুরু করেছিলেন। প্রথম শতক খ্রিস্টাব্দে তাঁদের একজন প্রচারক দক্ষিণ ভারতের সমুদ্রতটেও পৌঁছেছিলেন এবং সেখানেই খ্রিস্টান ধর্মের বীজবপণ করেছিলেন।

যতদিন পর্যন্ত খ্রিস্টান ধর্ম রোমান সাম্রাজ্যের রাজধর্মের মর্যাদা অর্জন করেনি, ততদিন এর যে প্রচার হয়েছে, তা সাধু ও ভিক্ষুগণ দ্বারাই সম্পন্ন হয়েছিল। পরে রাজশক্তিও এর জন্য ব্যবহার করা হয়। খ্রিস্টানদের দুটি প্রধান সম্প্রদায় আছে—রোমান ক্যাথলিক এবং প্রোটেস্ট্যান্ট। মধ্যযুগীয় ইউরোপের যে রাজারা রোমান ক্যাথলিক ছিলেন, তারা তাদের প্রোটেস্ট্যান্ট প্রজাদের উপর ভ্রামাণুষিক অত্যাচার চালিয়েছিলেন। তারা সহ্য করতে পারতেন না যে, রাজ্যের কোনো অধিবাসী এমন কোনো সম্প্রদায়ের অনুসারী হোক, যা রাজার ধর্ম নয়। একইভাবে প্রোটেস্ট্যান্ট রাজারা রোমান ক্যাথলিক প্রজাদের উপর অত্যাচার চালিয়েছিলেন।

মধ্যযুগের শেষের দিকে যখন এশিয়া ও আফ্রিকায় ইউরোপীয় রাজ্যগুলো তাদের শক্তি সম্প্রসারণ শুরু করল, তখন তারা সেখানে বসবাসকারী জনগণকে জোর করে নিজেদের ধর্মে দীক্ষিত করার চেষ্টা করল। ভারতের মানুষ সভ্যতা ও সংস্কৃতির ক্ষেত্রে যথেষ্ট উন্নত ছিল। যার অঞ্চলে পর্তুগিজদের প্রভাব স্থাপিত হয়েছিল, সেখানে বসবাসকারী জনগণের উপর তারা খ্রিস্টান হওয়ার জন্য শক্তিও প্রয়োগ করেছিল। আফ্রিকা মহাদেশের মানুষ সভ্যতার ক্ষেত্রে অনেক পিছিয়ে ছিল। তাদের খ্রিস্টান করতে ইউরোপীয়রা শক্তি ব্যবহার করলেও, সেই সাথে উচ্চতর সভ্যতা ও উৎকৃষ্ট জ্ঞান-বিজ্ঞানও তারা সঙ্গে প্রবেশ করেছিল। এভাবে আফ্রিকার নিগ্রো জনগণকে খ্রিস্টান করতে তারা যথেষ্ট সাফল্য অর্জন করেছিল।

রাজনৈতিক শক্তি থাকা সত্ত্বেও খ্রিস্টান মিশনারীরা ধর্ম প্রচারে যা সফল হয়েছিল, তার একটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ ছিল তাদের জনগণের কল্যাণে মনোনিবেশ করা। মিশনারীরা বিভিন্ন স্থানে শিক্ষানীতি ও হাসপাতাল স্থাপন করেছিল এবং বর্ণ, জাতি বা ছোঁয়া-অছোঁয়া বিবেচনা না করে সকলের কল্যাণে কাজ করেছিল। বিশেষভাবে তারা সেই শ্রেণীকে লক্ষ্য করেছিল, যার সামাজিক অবস্থা নিঃসন্দেহে হীন ছিল বা সভ্যতার ক্ষেত্রে অনেক পিছিয়ে ছিল। চিকিৎসা, শিক্ষা এবং বিভিন্ন শিল্প-প্রশিক্ষণ প্রদানের মাধ্যমে খ্রিস্টান মিশনারীরা তাদের সমাজে সম্মানজনক অবস্থান অর্জনের যোগ্য করে তুলেছিল, যার ফলে তারা খ্রিস্টান ধর্মের প্রতি আকৃষ্ট হওয়া স্বাভাবিক ছিল।

সাহিত্য সৃষ্টিতেও মিশনারীরা মনোযোগ দিয়েছিল। পৃথিবীর প্রায় কোনো ভাষাই নেই যেখানে বাইবেল অনুবাদ বা প্রকাশিত হয়নি। ধর্ম প্রচারের জন্য খ্রিস্টানরা সহজ ভাষায় অনেক বই প্রকাশ করেছিল এবং তা নগদ মূল্যে বা সম্পূর্ণ বিনামূল্যে জনগণের কাছে পৌঁছে দিয়েছিল। তারা লক্ষ্য করত না যে, যে শিক্ষাগুলি প্রচার করা হচ্ছে, সেগুলি যুক্তিসঙ্গত বা বৈজ্ঞানিক কিনা। তারা যুক্তি ও তর্কের চেয়ে মানুষের কল্যাণে বেশি গুরুত্ব দিয়েছিল।

খ্রিস্টান ধর্ম প্রচারে এটি খুবই সহায়ক হয়েছে। বর্তমান সময়েও খ্রিস্টান মিশনারীদের আর্থিক তহবিলে কোনো অভাব নেই। পশ্চিমা বিশ্বের পুঁজিপতিরা খ্রিস্টান ধর্মকে তাদের শিল্প ও অর্থনৈতিক সমৃদ্ধির জন্য সহায়ক মনে করে, কারণ এই ধর্ম গ্রহণের ফলে আফ্রিকা ইত্যাদি দেশগুলোর মানুষ যে সভ্যতা শেখে, তা তাদের অনেক পণ্যের ব্যবহার শেখায়, যা পশ্চিমা দেশগুলোর কল-কারখানায় উৎপন্ন হয়। আফ্রিকার নেগ্রোদের আগে কোট-প্যান্ট পরার অভ্যাস ছিল না, খাদ্যের জন্য কাকারী বা কাটলরি ব্যবহার করত না, এবং চিকিৎসার জন্য এলোপ্যাথিক ওষুধ ব্যবহার করত না। খ্রিস্টান মিশনারীরা তাদের ধর্মের সঙ্গে এই ব্যবহারও শিখিয়েছিল, এবং তারা এগুলি ইউরোপ ও আমেরিকা থেকে কেনার অভ্যাস গড়ে তুলেছিল। আফ্রিকার মতো বিশাল দেশে এর চাহিদা বৃদ্ধি পাওয়ায় পশ্চিমা দেশের কল-কারখানাগুলোর উন্নতি ঘটল।

পশ্চিমা পুঁজিপতিরা যারা খ্রিস্টান মিশনারীদের অর্থে পূর্ণ সহায়তা দেয়, তার একটি কারণ তাদের আর্থিক স্বার্থও। পুঁজিপতিরা প্রচুর অর্থ প্রদান করে খ্রিস্টান প্রচারকরা জঙ্গল ও দুর্গম অঞ্চলেও জীবনযাপনের সব সুবিধা অর্জন করতে পারে এবং পিছিয়ে থাকা জনগণের সেবা ও কল্যাণ সম্পাদন করা সহজ হয়ে যায়। তবে ধর্ম প্রচারের জন্য যে উৎসর্গ, ত্যাগ এবং সেবামূলক মনোভাবের প্রয়োজন, তা খ্রিস্টান মিশনারীদের মধ্যে বিদ্যমান, এবং তারা উচ্চ আদর্শকেও তাদের কাজের মধ্যে সামনে রাখে। যদিও আধুনিক যুগের সুবিধা থাকায় তাদের কাজ মধ্যযুগের ধর্মপ্রচারকদের তুলনায় ততটা কষ্টসাধ্য থাকে না।

বৌদ্ধ এবং খ্রিস্টান ধর্মের মতো ইসলামকেও বিশাল ধর্মীয় ও সাংস্কৃতিক সাম্রাজ্য রয়েছে। ইসলাম ধর্মের প্রবর্তক হযরত মুহাম্মদ (৫৭১–৬২২ খ্রিস্টাব্দ) আরব দেশে। প্রাচীন আরবের মানুষ বহু দেব-দেবীর পূজা করত এবং ছোট ছোট উপজাতিতে বিভক্ত ছিল। মুহাম্মদ আরবের প্রাচীন ধর্মে অনেক সংস্কার এনেছিলেন এবং ছোট ছোট রাষ্ট্র ও উপজাতিতে বিভক্ত নিজের দেশকে একটি সুসংগঠিত ও শক্তিশালী রাষ্ট্রে পরিণত করেছিলেন। মুহাম্মদের বক্তব্য ছিল, ঈশ্বর এক, তাঁর কোনো মূর্তি নেই, এবং উপাসনার জন্য মন্দিরের প্রয়োজন নেই। সকল মানুষ সমান, জন্মের কারণে কেউ উচ্চ বা নীচ নয়। ঈশ্বর ফেরেশতাদের মাধ্যমে মানুষকে জ্ঞান দেন এবং সৎপথ প্রদর্শন করেন। মুহাম্মদ ছিলেন ঈশ্বরের শেষ নবী, যিনি সত্য ধর্মের শিক্ষাদান করেছেন।